Ciência
– Mundo Cientifico –
Cientistas estudam segredos de mamífero mais
rápido do mundo
Por BBC Brasil
17 de janeiro de 2014
Apesar de pequeno e
peludo, sengis têm características semelhantes a de seus parentes mais
distantes, os elefantes
Cientistas estão estudando a evolução
do sengi, o mamíferomais rápido do mundo que,
apesar de pequeno e peludo, é considerado um parente distante do elefante.
Essa estranha combinação de características vem encantando os biólogos
desde que a criatura foi descoberta, na virada do século 19.
À primeira vista, o sengi se
assemelha a outro roedor qualquer – um mamífero pequeno, com o corpo coberto de
pelos e que adora comer insetos – e foi dessa forma que esses animais foram
inicialmente descritos.
Mas depois de décadas de estudos
científicos se descobriu que essas criaturas podem guardar segredos significativos
sobre a evolução dos mamíferos.
Os focinhos compridos, por exemplo, sugerem comparações com os
elefantes. Há, inclusive, uma família de 18 espécies de sengi nativas da África
conhecida como musaranhos-elefante.
Estranhamente, os cientistas nos anos 90 descobriram que, a despeito de
seu tamanho diminuto, esses animais são geneticamente mais próximos dos
elefantes do que dos musaranhos propriamente ditos.
Dieta
Os sengis pertencem ao ramo heterógeneo denominado Afrotheria, que
inclui, entre outros animais, peixes-boi, dugongos, aardvarks ou
porcos-da-terra, elefantes, hiracóides e os tenrecídeos de Madagascar.
Os hábitos dos senjis continuaram a
surpreender os biólogos: sua dieta é baseada em cupins e formigas, um regime
alimentar mais comum em mamíferos maiores, que não fazem ninhos como mamíferos
pequenos, hibernam à noite e possuem ossos longos em seus
pés.
Segundo os especialistas, essas duas últimas características são
resultado de sua adaptação à corrida, que os tornam únicos entre os mamíferos
pequenos.
"Eu me tornei fascinado com os musaranhos-elefante enquanto
passeava no deserto da Namíbia em 1990 e um desses animais atravessou o meu
caminho. Eu fiquei surpreso com a velocidade daquela criatura", afirmou o
professor Barry Lovegrove, da Universidade de KwaZulu-Natal, na África do Sul.
Junto com seu aluno Metobor Mowoe, o
professor Lovegrove estudou duas espécies específicas e os resultados acabam de
ser publicados narevista
científica Journal of Experimental Biology.
Os sengis vivem uma variedade de
diferentes habitats, de densas florestas a áreas abertas com poucas árvores, e
todos compartilham uma mesma característica: sempre estão em movimento, correndo de
predadores para garantir a sua sobrevivência.
Segundo o professor Lovegrove, esses animais, se levadas em conta as
dimensões de seu corpo, superariam os guepardos como os animais mais velozes do
mundo.
"Há uma divergência entre os cientistas quando se faz esse tipo de
análise comparada, pela qual se divide a velocidade máxima que um animal
consegue atingir pelo comprimento de seu corpo".
Mas Lovegrove acrecenta que outros cálculos para medir a velocidade dos
animais ainda não geram resultados satisfatórios, pois deixam de levar em conta
todos os aspectos relacionados à massa corporal, que difere bastante entre
mamíferos pequenos e grandes.
"No entanto, por esse método, os musaranhos-elefante são os
mamíferos mais rápidos da Terra, pesando menos do que 500 gramas", diz o
estudioso.
Segundo os estudos conduzidos por Lovegrove, essas criaturas pequenas e
peludas podem atingir velocidades de até 28,8 km/h.
Charada
Segundo Lovegrove, sengis superariam os guepardos como os animais mais
velozes do mundo
Além dos testes de velocidade, a pesquisa analisou as características
físicas desses animais.
"Para correr rápido, um animal precisa de longas pernas para
aumentar o comprimento de sua passada. Os únicos ossos que permitem tal
atributo, resultado da seleção natural, são os pequenos ossos dos pés, os
metatarsos", explica ele.
Ao observar registros já existentes sobre os sengis, os pesquisadores
descobriram que as girafas são os mamíferos que apresentam a maior proporção
entre os ossos da pata e das pernas. A segunda maior proporção é encontrada nos
antílopes, que se adaptaram para correr de predadores atléticos.
Imediatamente após os antílopes, vêm os pequenos sengis.
"Todos os mamíferos menores do que 500 gramas têm uma proporção
entre os ossos da perna e da pata inferior a 1. Já essa relação nos
musaranhos-elefante chega a 1.3", afirma o professor Lovegrove.
"Para esses mamíferos, eles têm membros posteriores que são
adaptados especificamente para correr rápido, muito rápido".
Todas essas características resultam em uma alta taxa metabólica e faz
com que esses animais consumam muita energia.
Pesquisas anteriores revelaram como esses pequenos velocistas entram em
um estado de hibernação à noite, para diminuir a temperatura de seu corpo e
preservar energia para a sua sobrevivência.
Para Lovegrove, cada nova revelação sobre os sengis adiciona mais uma
charada à evolução dos mamíferos.
"Estou tentando reunir as condições pelas quais os mamíferos
ancestrais evoluíram tão incrivelmente rápido a partir do momento em que o
asteróide exterminou os dinossauros, há 64 milhões de anos".
Texto em PDF:
Disponível em < http://www.bbc.co.uk/portuguese/noticias/2014/01/140117_ambiente_sengis_roedores_segredos_lgb.shtml
> Acesso dia 17 de janeiro de 2014.
Nenhum comentário:
Postar um comentário